1400年の歴史をもち、日本全国に約500社ある厳島神社の総本社である。 式内社（名神大）・安芸国一宮で、旧社格は官幣中社（現
別表神社）。
宗像三女神（市杵島姫命、田心姫命、湍津姫命）を祀る。市杵島姫命は神仏習合時代に弁才天と習合しており、当社は江ノ島・竹生島とともに日本三弁天の一つとされている。
厳島神社のある厳島（宮島）は俗に「安芸の宮島」と呼ばれ、日本三景の一つとなっている。平家納経で有名。厳島神社の平舞台は、四天王寺（大阪市天王寺区）の石舞台、住吉大社（大阪市住吉区）の石舞台と共に「日本三舞台」の一つ。ユネスコの世界遺産（文化遺産）となっている。鳥居の高さは、16メートル。
